头颈部外伤可能造成骨折、关节脱位、脊髓受损、肢体瘫痪等较为严重的损伤，另外还可导致椎间盘髓核突出/脱出、前纵韧带受损，或者因颈椎局部肌肉、韧带、椎间盘受损造成的颈椎椎节不稳等病理性损伤。在这些损伤部位的痊愈过程当中，因血肿、炎性渗出物的纤维化，或是骨折后导致骨痂的形成，都可不同程度地导致椎间盘弹性下降、间隙狭窄，颈椎小关节、后关节等部位的骨质增生，耐压性能及耐牵拉性能减低，黄韧带和项韧带等周围组织也可发生变性、增生、软骨化、钙化等改变，甚至有可能导致永久性椎间孔狭窄、椎管狭窄。这些外伤后的改变可能刺激或压迫相邻近的脊髓、神经根和椎动脉等，导致颈椎病的临床症状。

　　容易发展成为颈椎病的头颈部外伤可能由多种原因造成：

　　交通意外损伤：通常多是由高速行驶的车辆突然刹车造成颈部损伤。这种损伤除了可导致颈椎骨折外，还可能造成颈部脊髓的损伤。损伤程度与车辆速度、伤者当时的位置、是否系安全带、头面部方向及车辆本身状态等多种因素有关。

　　运动性损伤：在参加体育运动锻炼和军事训练时，负荷过量或活动不适当也可导致颈椎的损伤，如足球或篮球赛中的争抢、游泳、跳水、柔道、摔跤、擒拿、格斗等，均可加重颈椎负荷而导致损伤。

　　生活和工作中的意外损伤：工作和日常生活中空间拥挤、突然转头等情况可能造成头颈部碰撞、颈部过度前屈、后伸及侧屈而发生意外损伤。

　　然而头颈部受损后多长时间可导致颈椎病的发生，颈椎病的严重程度如何，则要视头颈部外伤的位置、是否严重及恢复程度等状况而定。一般来说，头颈部外伤后得到及时准确地诊断和治疗，在一定程度上可以预防或减轻外伤性颈椎病。